-Une plateforme EAD (Enseignement à distance) est une application Web dont l’accès est retreint seulement pour les inscrits çàd toute personne ayant un code d’accès (login et mot de passe). Cette application (logiciel) contient plusieurs fonctionnalités permettant aux différents acteurs, participant dans la formation, d’interagir avec la plateforme et de communiquer les uns avec les autres.
Les principaux profils (acteurs) d’inscrits sur une plateforme d’apprentissage en ligne (e-learning) sont les suivants :

*enseignant (pouvant avoir à son tour plusieurs autres classes de profils)
* étudiant ou l’apprenant
* personnel administratif, les gestionnaires
*administrateurs techniques de la plateforme

-Les principales fonctionnalités offertes par la plupart des plateformes sont les suivantes :
*hébergement de contenu pédagogique (texte et multimédia)
*accès aux cours
*gestion des cours
*outils de création d’activités pédagogiques tels les QCM, le sondage, etc
*outils d’organisation de travail et des tâches tels que l’Agenda, un workflow, etc
*outils de tutorat en ligne
*outils de communication synchrone et asynchrone tels que le forul, le chat, la messagerie instantanée
*outils de travail collaboratif tels que le wiki,
*remise des devoirs
*gestion administrative
*gestion des notes, etc

-Généralement, les plateformes assurant les fonctionnalités citées ci-dessus (ou un sous ensemble de ces fonctionnalités) sont appelées des plateformes LMS (Learning Management System). Les enseignants concepteurs de cours ne peuvent pas s’sen servir pour créer et éditer leurs cours. Dans les plateformes LMS, on se contente seulement d’héberger le contenu déjà préparé et d’y créer les parcours pédagogiques correspondants.

-Pour combler ce déficit, une nouvelle génération de plateforme d’apprentissage en ligne a vu le jour suite à l’avènement des systèmes CMS (Content Management System).Ces systémes permettent de gérer le contenu des sites web sans nécessiter des connaissances en code HTML ni utiliser des outils de développement. Ce sont des progiciels de conception et de mise à jour dynamique de sites web permettant à plusieurs inscrits (sous différents profils) de travailler sur les mêmes articles et de les publier en ligne en respectant une chaîne de publication (workflow) appropriée.
-Les plateformes adoptant la fonctionnalité CMS sont désormais appelées des plateformes d’apprentissage en ligne de type LCMS (Learning Content Management System). Par conséquent, les enseignants concepteurs de cours ont la possibilité d’utiliser directement ce type de plateforme pour créer, éditer et publier en ligne leurs cours, ils peuvent aussi être plusieurs à le faire.

-Les plateformes d’apprentissage en ligne peuvent être sous licence libre ou commerciale. Les plateformes libres sont généralement gratuites et issues du monde universitaire, nous citons : INES, ACOLAD, CLAROLINE, SPIRAL, GANESHA, MOODLE, etc. Les plateformes commerciales sont payantes, nous citons WEBCT, LLMS d’IBM, etc.