Les chloroplastes possèdent des pigments assimilateurs et effectuent la photosynthèse. Ils absorbent certaines radiations lumineuses et réduisent le carbone du CO₂ de l’air ou des bicarbonates de l’eau. L’énergie lumineuse captée est transférée sous forme chimique.

Ce processus conditionne l’existence de tous les êtres : leur nutrition dépend directement ou indirectement des végétaux verts. De plus, tout l’oxygène atmosphérique provient de la photosynthèse.

Des chloroplastes existent dans les algues et dans divers tissus (parenchymes,…) des végétaux supérieurs. Ces organites, relativement volumineux, ont 4 à 6µm de diamètre en moyenne dans les plantes terrestres. Si les courants du cytoplasme les déplacent, ils ont aussi des mouvements autonomes. Leurs positions, leurs formes et leurs volumes peuvent se modifier sous l’influence des variations de l’intensité lumineuse.