La chlorophylle a est un pigment actif, avec une configuration électronique
spéciale. Elle est liée étroitement à d’autres pigments, les uns donneurs, les
autres accepteurs d’électrons. Parmi eux, la phéophytine a une composition et
une structure moléculaire très voisines de celles de la chlorophylle.
Ces pigments sont des molécules prosthétiques combinées à des protéines
particulières. L’ensemble forme le centre réactionnel d’un photosystème.
D’autres molécules (plusieurs centaines) de chlorophylles a et b associées sont
des pigments accessoires, groupés en une antenne collectrice autour du centre
réactionnel. L’énergie absorbée par les divers pigments accessoires est
transmise par résonnance aux pigments actifs. L’ensemble du centre réactionnel
et de l’antenne collectrice compose une unité photosynthétique. Les autres
pigments accessoires (caroténoïdes) transfèrent également l’énergie reçue vers
le centre actif, avec des rendements moindres que les précédents